朝鲜蓟，又名食托菜蓟、洋蓟等，属菊科，宿根多年生双子叶草本蔬菜植物。在食用时口感介于鲜笋和蘑菇之间，有消渴解酒的功效，营养丰富，健身养颜， 食用价值极高，有“蔬菜之皇”的美誉。
西洞庭，湖南著名的国有农场。地处亚热带北缘湿润滨湖气候区的它，四季分明，光热充足，雨量充沛，土壤深厚肥沃，是该省常德市的现代化农业示范区。近年来，来此游玩或经商的外地人，都会耳闻、或品尝到一种珍贵的花。仅仅十余年的种植，这种花就“占据”了这里八分之一的耕地，成了当地扶贫助农的“独门秘诀”。
这种花，叫朝鲜蓟，原产地中海地区。当它盛开时，有着球状的形态，蒲公英似的花瓣，艳丽的紫色，甚是好看。它的花蕾，在欧美等国，被誉为“蔬菜之皇”。
2005年，西洞庭一家名为汇美农业科技有限公司的企业，将它从西班牙引入种植。丰收后，择出其中嫩嫩的花蕾，制成罐头外销。
本是企业行为的事儿，却迅速引起了当地管理区管委会的兴趣。大家发现，朝鲜蓟是洞庭湖区效益最好的冬闲种植作物之一。 这种植物不仅种植劳动强度低，用工少，还避开了农忙时节。订单式种植，确保了产品不愁销，充分调动了当地农户的种植积极性。
慢慢地，朝鲜蓟被列入了当地特色农业产业发展的重点对象。为照顾好这些珍贵的花儿，在湖南省常德市科技局、西洞庭扶贫办等部门的介入下，常德市农科院副院长张平喜作为科技特派员，给朝鲜蓟当起了科技“管家”。
回忆刚接触朝鲜蓟时，张平喜又爱又疼。爱的是这种富含高营养价值的植物，为当地农业带来的“福利”。疼的是，仅5%的“花心”被利用，剩下95%的部分都废掉了。燃烧处理大部分根茎叶等“废弃物”，对环境也不够友好。“作为西洞庭特色农业产业，如果能让95%的剩余部分获得充分利用，该多好。”张平喜想。
他这么想，西洞庭管理区也“心有灵犀”地想到了一块儿。就这样，一家企业从国外引入的种子，慢慢成了西洞庭共同的“独苗苗”。当地积极与常德市农科院及中南大学、中国农大、湖南农大、湖南文理学院等高校科研院所开展协同攻关，对朝鲜蓟从品种培育到精深加工实施了全产业链开发与研究。如今，西洞庭已是我国最大的朝鲜蓟种植基地、种苗培植基地和深加工基地。十余年累计种植朝鲜蓟10多万亩，实现农业总产值超5亿元，工农业利税超1.5亿。
这朵花儿，乐了农民。“现在，我家每年仅朝鲜蓟一季的收入，就在50万元以上。”下岗工人游光辉说，2016年流转了300多亩土地进行朝鲜蓟种植。一年时间，他就成为了全区有名的朝鲜蓟种植大户。依靠朝鲜蓟种植获得的收入，游光辉为自家添置了多台农机设备，用于朝鲜蓟的标准化、规模化栽培。
这朵花儿，迷了管理者。“我们很看好这一产业的发展。”西洞庭管理区党委书记王启武说。作为当地父母官的他，迷上了如何“榨干”朝鲜蓟的利用价值。他表示，尽管西洞庭在对朝鲜蓟的种植和利用大幅提高，但仍有不小的提升空间。譬如，朝鲜蓟可提取出洋蓟素。高纯度洋蓟素，价格甚至比黄金更高。为提高洋蓟素的提取纯度，该管委会积极帮助寻找该方面的“外援”专家及团队。
这朵花儿，更开在了引入者的心里。汇美农业科技有限公司董事长肖立安透露，去年，公司流转了300多亩土地，建设朝鲜蓟科技园。未来，科技园内将引种世界各地的朝鲜蓟品种，进行制种、组培育苗、工厂化集中育苗，努力让这朵美丽的花儿，在西洞庭能全年开花结果。
