我国是小豆的原产地。至今，在我国喜马拉雅山麓尚有小豆野生种和半野生种存在。印度、朝鲜、日本等国也有栽培，以我国出产最多。小豆在我国栽培历史悠久。古医书《神农本草经》中，就有关于小豆的药用记载。古农书《齐民要术》中，已详载小豆的栽培方法和利用技术。这表明，我国种植小豆至少已有2000多年的历史。我国是小豆的原产地。至今，在我国喜马拉雅山麓尚有小豆野生种和半野生种存在。印度、朝鲜、日本等国也有栽培，以我国出产最多。小豆在我国栽培历史悠久。古医书《神农本草经》中，就有关于小豆的药用记载。古农书《齐民要术》中，已详载小豆的栽培方法和利用技术。这表明，我国种植小豆至少已有2000多年的历史。
红小豆属豆科(Leguminosae)，菜豆属，一年生草本植物。主根不发达，侧根细长，株高80-100厘米，有直立丛生型、半蔓生型及蔓生缠绕型。叶为3小叶组成的复叶。小叶圆头型或剑头型。花梗自叶腋生出，梗的先端，着生数花，为自花授粉作物，花小，开黄花或淡灰色花，龙骨瓣呈螺旋形，每花梗上结荚1-5个，荚长7-16厘米，果荚内包着4-18粒椭圆或长椭圆形种子。种子多为赤褐色，也有黑、灰、白、绿杂、浅黄色等。种子千粒重50-210克，大多在130克左石。
红小豆有较强的适应能力。对土壤要求不高，耐瘠薄，粘土、沙土都能生长，川道、山地均可种植。既耐涝，又耐旱，晚种早熟，生育期短，栽培技术简单，可做补种作物。一般穴播，行距25-35厘米，株距16厘米，每穴4-5粒种子，每亩播种量1.5-2.5公斤，生育期100天左右，春夏播都行，纯种、套种均可。一般亩产150-250公斤。陕北属半干旱性气候，无霜期165天左右，土壤属黄绵土类，土质疏松，土层深厚，有利于种子的萌发、出苗和根系的生长。年平均气温9.7℃，≥10℃的有效积温3499.2℃，稳定通过10℃的天数176天左右；年日照时数2615小时；年降水量480毫米左右，多集中于盛夏，6-9月降水量352毫米，占全年降水量的73％，雨热同季。6-9月正是红小豆的生长盛期。自然条件对小豆作物积累淀粉、蛋白质及保持颗粒鲜红极为有利，为其生长发育创造了良好条件。
红小豆不仅是美味可口的食品，而且是医家治病的妙药。《神农本草经》说它“主治下水肿，排痈肿脓血”。《药性本草》说可“治热毒、散恶血”。《本草纲目》记载，红小豆“味甘，性平，无毒，下水肿，排痈肿脓血，疗寒热，止泄痢，利小便，治热毒，散恶血，除烦满，健脾胃。……”
医家通过临床实践，认为它对痈肿有特殊疗效。例如《朱氏集验方》称：“此药治一切痈疽疮疥及赤肿，不拘善恶，但水调涂之，无不愈者”。现代医学还查明，红小豆对金黄色葡萄球菌、福氏痢疾杆菌及伤寒杆菌都有明显的抑制作用。
在旧社会，有些医生用它作药治病时，常常在病患者面前给它蒙上一件“神秘”的 外衣。清康熙时期，医药家汪昂在《本草备要》里写道：“宋仁宗患痄腮，道士赞能，取赤小豆四十九粒(《本草纲目》说七十粒)咒之，杂他药敷之而愈。中贵人任承亮亲见。后任自患恶疮，付永投以药立愈。问之：赤小豆也?承亮始悟道士之咒伪也。后过豫章，见医治胁疽甚捷，任曰：莫非赤小豆耶?医惊拜曰： ‘用此活三十余口，愿勿复宣’。这说明赤豆外敷，是治“痄腮”(即流行性腮腺炎)、“恶疮”和“胁疽”等病症的良药。古医书中关于红小豆治病的神奇疗效，有许多记载，有些虽近玄虚，但说明它药用价值很高，有广泛的疗效。
赤豆内服外用，都未见有副作用。祖国医学提示：“多服泄津液，令人枯燥”。可见使用时，也得有实事求是的科学态度。
红小豆经济价值居五谷杂粮之首，故有“金豆”之美称它出口换汇率高，是国际市场的紧俏货。
