在中国传统文化中，玉一向占有十分重要的地位，玉文化可以说是中华文化的一个明显表征。孔子说：“君子比德于玉。”故中国历史上向有“君子玉不离身”的说法。在中国人看来，玉的品格可用两上字概括：“温”、“润”。而这也是正是中国传统文化对人格境界的要求。
历史上，人们通常把新疆出产的“和田玉”、辽宁岫岩县出产的“岫玉”、河南南阳出产的“独山玉”、湖北郧县等地出产的“绿松石”并称为中国“四大名玉”。
南阳玉文化历史悠久，可上溯至新石器时代。迄今发现最古老的玉器是距今5000年的黄山（今南阳卧龙区）仰韵文化遗址出土的独玉铲、玉瑛。这一时期玉器造型多为直方、圜曲、复合三种系列，诸如象征王权的钺、祭祀神明的琮、象征苍穹的璧，在琮、璧、瑛等礼器上还留有类似工艺痕迹的“经事符号”。这一博大精深的史前玉文化为华夏文明砌下了第一块奠基石。
1975年3月，镇平县城东北3里处安国城里出土了两枚带穿玉铲，经鉴定，属夏王朝前期的作品，很可能是楚人遗落的最早的玉器。随后，南阳盆地一些地方又出土了玉璧、玉璋等。《周礼·大宇伯》记载：“以玉作玉品，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以赤璋礼南方……”上面记载的苍璧、赤璋、黄琮实际上是礼器系统之一，可见夏商周时期的玉文化处在礼仪化时代，此时期创作风格和艺术手法采取夸大局部、不求形似、突出神韵的象征手法，富有流畅婉转的韵律美。
东周时期，玉文化已发展到大大超越玉的自然属性的阶段，使玉成为君子的化身，赋予玉以德行化、人格化的内涵，将其从神权、王权的控制中解税出来。所谓“玉有十一德”之说，明显是把玉人格化了。
秦汉魏晋南北朝时期玉文化被蒙上了一层神秘的封建色彩。在南阳发掘的汉墓中发现了大量的葬玉。这些葬玉主要有丸窍塞、玉含和玉握手，古人认为这样可以使尸体不朽。
到了汉代，南阳玉已被大量开采并雕琢，盛况可观，有了加工、雕刻玉器聚居区，一街两行，作坊林立，琢玉之声，不绝于耳。至少在西汉时，南阳玉雕就已经达到了相当的规模。现在独山脚下的沙岗店，还留有汉代“玉街寺”的遗址。唐宋以后，南阳玉雕逐步由原来单纯作为贡品供达官司贵人观赏享用，发展成为既有装饰品，又有生活用器皿。
唐宋以来，在绘画艺术的影响下，玉人巧妙地处理了形与神、骨与肉的关系，出现了佛教、人物、花鸟题材的新玉器，推动玉器迈进艺术殿堂，使玉文化呈现世俗化、生活化的新趋势。宋元明清时代，琢玉技术显著提高，宫中设立了“玉院”，同时，民间玉业日趋发达，玉器流行。
明清时期南阳玉雕品种已十分丰富。清代以后，南阳玉雕已形成一大行业，独山玉的开发利用备受重视，在矿床研究、矿山开采、雕琢加工、市场销售等方面均取得了重大进展。特别是改革开放以来，久负盛名的南阳玉雕业吸引了大量的业外人士，从而使得独山玉为更多的人所了解、欣赏和接受。
南阳独山玉花色品种繁多，有赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫等三十多种色彩类型，色泽鲜艳，硬度高，光泽好，质地细腻，透明度高，是雕琢玉器的上好原料，可同翡翠媲美，世人曾称其为“南阳翡翠”。
玉雕产品的品种，可分为人物、花鸟、走兽、器物等四大类，人物造型多取材神话传说、古代戏曲故事。花鸟有百鸟朝凤、喜鹊闹梅凤凰牡丹、长尾鸟屏等23种；走盖有狮、象、虎、牛、套马等16种；器物有玉城、玉环、转炉、飞禽、走兽、仁女人物等，雕技精湛，刀法复杂，寓意深刻；素活有戒指、手镯、耳环等。现代艺人除继承传统雕刻外，还融会了国画的山水、人物、花鸟等画风，进一步丰富了玉雕的图案，使其更具观赏性。经过历代玉雕艺人的潜心研究，逐步形成“花活以技取奇，素活以色显贵”的特点。
历经千年兴盛不衰的玉雕产业，培育了一代又一代技艺高超的南阳玉雕艺人。南阳的玉雕艺术大师们的继承传统工艺的同时，不断引进、吸收、创新艺术设计雕刻手法。正是悠久的历史、深厚的文化底蕴和得天独厚的美玉资源相结合，才使得南阳玉雕这一艺术瑰宝得以代代相传，发扬光大，惊世之作也不断问世。截至目前，南阳玉雕艺术大师们设计雕刻的《卧龙出山》、《九龙转动花薰》、《鹿鹤同春》、《万里长城》、《九龙晷》等四十余件精品先后获得国家级、省级奖项，多件产品被作为稀世珍宝由故宫博物院、美术馆和收藏家收藏。
被誉为“国之瑰宝”、重3500公斤的玉器《渎山大玉海》，是中国历史上出现最早最大的巨型玉雕，为中国划时代的艺术珍品，也是世界玉雕发展史上罕见的杰作。但问包七百多年来，其玉料一直众说纷纭，未能认定。最近，由文化部中国传统文化促进会、亚洲珠宝联合会等单位主办的中华宝玉石文化高层论坛在北京人民大会堂举行。在论坛上，经过二十余名国内知名玉器考古、收藏专家仔细观察、研究，并与南阳的独山玉矿样品反复对比、鉴定，认定制作于元代、现陈列于北京北海公园团城的《渎山大玉海》玉料为南阳独山玉。至此，一桩“千古悬案”一锺定音。
目前，南阳镇平已成为举世闻名的玉雕之乡，民间从事玉雕者不计其数，走遍世界各地，都可以见到经营玉雕产品的镇平人。
